康熙十二年春，平南王尚可喜请求回归辽东颐养天年，康熙决定抓住此天赐良机开始削藩，而以平西王吴三桂为首的三藩不甘心就此退出政治舞台，武力对抗清廷。为了满足夙愿，吴三桂在临死前称帝，过了把皇帝瘾，但是在他对抗清廷的整个过程中，除了几个部下外，响应者寥寥无几，究其原因，是他的一生步步皆错满盘皆输。
以今天的眼光看吴三桂，他是一名妥妥的官二代。吴三桂的家族在大明朝属于将门世家，吴三桂从小就衣食无忧。他的父亲吴襄是武举人，明末清初的著名将领、袁崇焕的得力干将祖大寿是他舅舅，他全家上下都是有编制的。吃大明的饭，干大明的活，在整个山海关外他可以无法无天的生活着，还可以学螃蟹走路。
吴三桂幼时的辽东，军事人员的工作并不好干，原因有二，一是缺钱：经历过万历三大征，女真又闹个不停，孙承宗、袁崇焕构筑的关宁防线又是个烧钱的主，明朝的财政收入并不足以支撑支出；二是明朝的内耗很严重，在辽东当将军不仅要和满清正面硬钢，还要防备来自背后的暗箭。
吴三桂就碰上了一次，那一年，吴三桂10岁，熊廷弼没有战死在沙场上，却被一群太监与文官谋杀了。然而吴三桂并没有吸取教训，以致于背上了千古骂名。
吴三桂不到20岁就中了武举，本着朝中有人好做官的原则，吴三桂来到了祖大寿麾下。此时的祖大寿跟着袁崇焕风光无限，皇太极望关兴叹，天天在关宁防线下面喝西北风。
皇太极并不安于现状，思虑再三，借道蒙古直扑关内，目标正是北京。袁崇焕急忙带着祖大寿回援，后来北京的警报虽然解除，但是袁崇焕却上了崇祯的黑名单，被千刀万剐了。而祖大寿继续镇守辽东，不久之后直接投降。但是吴三桂却迷茫了，食君之禄忠君之事，为什么熊廷弼和袁崇焕，朝廷说杀就杀，自己的榜样兼舅舅的祖大寿，直接投降。
回到辽东的吴三桂进步很快，27岁就当上了宁远团练总兵。然好景不长，松锦之战惨败，关宁锦防线在关外就只剩下了一座宁远城，负责人是吴三桂。满清劝他投降，被他断然拒绝，却接受了崇祯的尚方宝剑，对于此时的大明来说，吴三桂是抵挡满清最后的希望，崇祯明白，多尔衮清楚，吴三桂门清。
1644年四月，崇祯挂了加急快件送往山海关，要求吴三桂火速率军入关对付李自成。但是李自成的动作更快，吴三桂还没有到北京就收到消息，崇祯皇帝自缢，大明亡了。东家没了，但山海关还在，吴三桂返回山海关，一面联络南明政权，一面审视着当前形势。
大明虽然没了，但是拥护朱家子孙的人成立了一个南明政权，企图挽回颓势，李自成携胜利之威正在四处扩张，关外的多尔衮依旧虎视眈眈。吴三桂的本意还是想替崇祯皇帝报仇的，“君父之仇，必以死报”，为此他派人联络南明的史可法，准备夹击李自成。
谁知，史可法没等到，李自成不请自来，并且吴三桂还不是李自成的对手。吴三桂与当时辽东地区的最高军政长官王永吉商量“借兵”，在吴三桂看来他只是向满清借兵，打败李自成后满清八旗就会回到辽东。但是他低估了多尔衮对关内的渴望，也高估了自己对于态势的把控。这种事成了就是郭子仪，失败就是第二个石敬瑭，会被后人戳脊梁骨的。
但是玩文字游戏，十个吴三桂也玩不过一个王永吉，明明是王永吉最后同意的借兵，“请兵书”却是以吴三桂自己的名义发出去的，一旦借兵成功，二人将名留青史，而失败的话过错将由吴三桂承担。就这样变成了吴三桂请多尔衮出兵，吴三桂也成了汉家的千古罪人。
清军入关后，李自成掉了，但是多尔衮丝毫没有离开的意思。吴三桂眼见事不可为，索性投奔了多尔衮，被封平西王。虽然吴三桂是明朝投降大军之中的一员，但是吴三桂与他们有一个不同，吴三桂纯粹是为了报复李自成，并且他手里还有一支军队。
多尔衮从不担心吴三桂是否会犯作风问题，他只是一个劲的催促吴三桂进军，吴三桂从西北打到西南，为清廷立下汗马功劳，消灭李自成以及南明的反抗势力。但是南明的永历帝朱由榔是一个绕不过去的坎，朱由榔在一日，反清浪潮就一直轰轰烈烈。
顺治九年，南明的大将李定国率军席卷两广和湖南等地，十几万清兵在李定国面前黯然收场，甚至还搭上了一个亲王尼堪。清廷大为震动，一度要与南明议和，企图共存。这个消息对吴三桂来说相当不利，一旦议和成功，他的利益损失将会是最大的。
吴三桂不断地上书，请求出兵缅甸追击朱由榔。当时的云南是由洪承畴实际控制，但是洪承畴主张缓慢进兵，以免引起不必要的外交问题。清廷认为速度太慢，直接由比较听话的吴三桂代替了洪承畴。二人交接时洪承畴曾劝吴三桂要“养寇自重”，因为一旦朱由榔被清廷处决，那么吴三桂乃至洪承畴就失去了利用价值，甚至还会因此自绝于民族之外。
吴三桂此时已不在乎名声，或许他偶尔会梦见崇祯赏赐尚方宝剑时的情形，但是吴三桂已不再年轻，他希望的是在他立下大功之后，清廷能让他世镇云南。
事实证明这一切都是他不切实际的幻想，康熙元年他绞杀朱由榔，晋升了平西王，得到了常人所不及的荣耀。如果说清军入关时吴三桂的一个失误，那么绞杀朱由榔则坐实了他的汉奸之名。
但是在这之后除了少数几个地方，清廷已经没有仗打了，他也失去了价值。康熙十二年，清廷收回他的兵权，并派专人管理云贵两省。
吴三桂觉得自己很委屈，只是想在云南养个老，天天钓个鱼养养花都不行，于是就和另外两大藩王通信喷清廷过河拆桥。尚可喜和耿精忠先后提交了辞职报告，清廷全都准了。吴三桂却假惺惺的上书请求退休，实则是希望清廷能够再挽留他一下。
但是康熙不按套路出牌，没有按吴三桂想的那样挽留他一下，直接签署了同意。吴三桂捧着康熙签署的离职证明向亲朋好友哭诉“这可怎么养老吆”。怒发冲冠的吴三桂决定不再隐忍，向全天下发出了“兴明讨虏”的通告要反抗清廷。
起兵之初吴三桂及其党羽的进攻势头相当猛，两广、福建、四川、陕西湖南等地都在吴三桂的控制之下，一时之间声势浩大，还举办了几届高考，从占领区选拔了些人才充实各地官府。
但是此时清廷入关已经过去了30多年，普通百姓乃至士人精英心中已经没有了反清复明的思想，清廷的根基已经日趋稳固。吴三桂发觉越打越艰难，感觉成功已是不可能实现，心情身体都不好，就想着当个皇帝过把瘾。1678年，67岁的吴三桂在衡阳登基，国号大周，此时的吴三桂已经顾不上“兴明讨虏”的口号，只想过瘾了。但是失去了口号的他，更得不到人支持，五个月后吴三桂就在衡阳病死了。
吴三桂的一生，从忠臣到汉贼再到反贼，虽然得到了清朝第一异姓王的尊位，却使得他自绝于汉室之外，只能做清朝的顺臣。
从民族大义上来讲，从他绞死朱由榔的那一刻开始，他已经背叛了自己的民族，彻底与曾经的自己决裂，与那个捍卫明朝的白衣小将走上了绝然相反的道路，以致于在他举起反抗清廷的大旗时，响应者寥寥无几。
于他个人而言，在他称帝的那一刻，他的“兴明讨虏”的口号就成了一个笑话，既然兴的是明，帝位自然是老朱家的，吴三桂贸然称帝，支持者自然更少。
